Der Satellit COBE hatte für seine Aufgabe im wesentlichen drei Instrumente an Bord.
- Das Differential-Mikrowellen-Radiometer (DMR) diente zur hochgenauen Vermessung der kosmischen Mikrowellen-Hintergrundstrahlung.
- Die beiden weiteren Instrumente FIRAS und DIRBE nahmen die kosmische Infrarot-Hintergrundstrahlung auf und verglichen die Mikrowellenstrahlung mit dem Spektrum der Strahlung eines Schwarzen Körpers.