Um die Mitte des 19. Jahrhunderts führen Versuche zum Durchgang von Elektrizität durch verdünnte Gase zur Entdeckung unsichtbarer Strahlen, die durch magnetische Kräfte abgelenkt werden. Es zeigt sich, dass solche Strahlen und selbst normales Licht mechanisch wirken und eine geeignet konstruierte Mühle antreiben können.

Gegen Ende des Jahrhunderts wird zufällig entdeckt, dass das Element Uran von sich aus Strahlen aussendet, die Körper durchdringen können. Im Uranerz werden bislang unbekannte Elemente aufgespürt, die sich durch ihre Strahlung verraten.

Einstein und seine Zeitgenossen stehen vor dem Problem, theoretische Erklärungen für die vielfältigen Strahlen und ihre Wirkungen zu finden.