Max Planck gelingt es 1900 die Energieverteilung der Wärmestrahlung durch sein berühmtes Strahlungsgesetz exakt zu beschreiben. Die Interpretation seines Gesetzes im Rahmen der klassischen Physik wirft allerdings große Probleme auf.

Plancks Forschungen zur Wärmestrahlung gehen auf eine intensive Beschäftigung mit thermodynamischen Problemen zurück. Zentral ist dabei der Begriff der Entropie, der später als ein Maß der Unordnung gedeutet wird. Seine Vorlesungen zur Thermodynamik fassen dieses Wissen zusammen.