Im Gegensatz zum Tiegel ermöglicht es die Retorte, entstehende Dämpfe abzukühlen und zu sammeln. Neben Flüssigkeiten lassen sich flüchtige Elemente wie Antimon, Phosphor, Zink und Schwefel gewinnen.

Antimon für die Buchdruckerei mit beweglichen Lettern und zur Produktion von Brechweinstein. Schwefel zur Herstellung von Schießpulver und als Desinfektionsmittel. Die Galvanotechnik und Zink für Batterien kommen später hinzu.

Durch Destillation von Holz, Kohle und Baumrinde werden später Essig, Aceton und viele weitere Stoffe erhalten. Die Anfänge der heutigen Organischen- und Petrochemie sind gelegt.